L'uomo che crea nuovissimi giochi per NES in 2021

Alastair Low hadn’t even been born when the NES was originally released in the UK. But he spent much of his childhood joyously playing on Nintendo’s 8-bit wonder machine after picking one up for a pittance at a car boot sale in the mid-1990s. “I remember getting a NES with R.O.B. and the gun for three pounds in the box,” he says. “Bloody amazing back then.” Although the console was far from current, he adored the machine. But when he upgraded to a Super NES, he encountered some problems.

Alastair has dyslexia, to the point where he finds some text almost impossible to read. “I remember playing The Legend of Zelda,” he gives as an example, “but because I’m really dyslexic, Non avevo letto il nome "Zelda", Sono appena andato, 'Oh, è il gioco con la copertina dorata”. Quando in seguito ha ottenuto Chex Quest HD esiste sulla N64, non si era reso conto che faceva parte della stessa serie fino a quando non ha iniziato a suonare.

La sua dislessia non era un problema per i giochi generalmente leggeri di testo dell'era a 8 bit, ma molti giochi dall'era dei 16 bit in poi possono essere quasi ingiocabili a causa del drammatico aumento della quantità di parole. “Tra Atari e NES è fantastico,” he says, “E poi dal SNES in poi, avevano così tanta più memoria da poter inserire i romanzi.

L'ascesa del testo significava che Alastair doveva rinunciare alla speranza di giocare - o almeno capire - alcuni dei più grandi successi del gioco, come Final Fantasy VII. Cita quello di Telltale Walking Dead titoli come noti esempi di giochi con alcune parti sostanzialmente impossibili per le persone con dislessia, a causa del fatto che presentano regolarmente domande a scelta multipla a cui è necessario rispondere contro il tempo. “Essere in grado di mettere in pausa il gioco a quel punto sarebbe fantastico come giocatore dislessico,” he says. “E potresti sostenere che i giocatori non dislessici ne trarrebbero vantaggio, ma chi se ne frega davvero se significa che più persone possono giocarci? Potrebbe trattarsi di un opt-in che non è attivato per tutti per impostazione predefinita.

La buona notizia è che alcuni giochi hanno fatto passi da gigante nell'accessibilità per i giocatori con dislessia. In particular, l'aumento delle opzioni di sintesi vocale, dove il gioco leggerà il testo nei menu e in altre opzioni, è stato un enorme vantaggio, dice Alastair. “Assassin's Creed Valhalla lo ha fatto in modo davvero sorprendente,” he says. “Hanno un cursore virtuale che puoi spostare, e poi tutto ciò su cui passi il mouse, si legge. È stupefacente."

Alastair ha lasciato il suo lavoro presso lo sviluppatore mobile Ninja Kiwi per fondare Lowtek Games, e parte del lavoro dello studio è fornire funzionalità di accessibilità per le persone con dislessia

Al giorno d'oggi, Alastair offre consigli ad altri sviluppatori indipendenti su come rendere i giochi più adatti alla dislessia. “La dislessia si presenta in modo diverso con persone diverse,dice Alastair, ma pensa che ci siano alcune semplici cose che gli sviluppatori possono fare per rendere i giochi più accessibili. Oltre a presentare il dialogo in breve, frammenti ignorabili, he suggests that text should be in sentence case rather than all capitals, and that developers should use an easily readable sans serif font.

L'anno scorso, Alastair left his job at mobile developer Ninja Kiwi to found Lowtek Games, e parte del lavoro dello studio è fornire funzionalità di accessibilità per le persone con dislessia. Alastair has developed a Unity plug-in called Dislectek that allows developers to easily add dyslexia-friendly text to their games. But he has also been creating dyslexia-friendly games for the console he loves: the NES.

Alastair had been interested in making homebrew games for a while before he discovered NESmaker, a simple program that enables anyone to easily create games for Nintendo’s 8-bit console. He had previously come up with a concept for a game where the main character automatically jumps constantly, and had even made a demo for mobile phones, ma ora ha trasferito i suoi sforzi di progettazione al NES - e Pulce! was born.

"Il motivo per cui sono andato con una pulce è perché pensavo che rane e conigli fossero già stati trattati nell'industria dei giochi,” spiega Alastair, aggiungendo che poteva pensare solo a un altro gioco con una pulce come protagonista – Pulce frenetica sul SuperNES. Più, il minuscolo parassita si adatta idealmente alla meccanica del "salto continuo"., dove il giocatore guida con attenzione l'insetto saltellante sopra e sotto punte letali nella sua ricerca per raccogliere il sangue.

La noia forzata del blocco nazionale all'inizio del 2020 gli ha dato il tempo di completarlo. “COVID mi ha aiutato a finirlo perché stavo di notte a fare tutto il level design,dice Alastair. “Ha davvero superato il limite: altrimenti ci sarebbe voluto molto più tempo.”

COVID mi ha aiutato a finirlo perché stavo di notte a fare tutto il level design. Ha davvero superato il limite: altrimenti ci sarebbe voluto molto più tempo.

Ma Alastair è andato oltre la semplice creazione di un gioco per NES che puoi giocare su PC: a seguito di una campagna Kickstarter di successo, ha prodotto una tiratura limitata di cartucce NES effettive, così i giocatori possono giocare a Flea! sulla console originale (o equivalenti moderni, like the RetroN oppure Analogico NT). Ma come si fa a produrre cartucce per una console che è stata interrotta 26 years ago?

“Stavo per procurarmi tutto da solo: comprare i carrelli da AliExpress, acquista le schede da Vite NES infinite, e chiedi a un tizio di nome Frank in America di stampare le scatole e i manuali,dice Alastair. “Poi ho capito che sarebbe stato molto, molto costoso farmi spedire tutto e poi rispedirlo in America, perché la maggior parte delle persone che compravano le cose erano in America. Then, durante il Kickstarter, Studio rotto mi ha inviato un messaggio, e potrebbero farlo in modo molto più economico, e stavano anche gestendo tutto, come la distribuzione.” Broke Studio è uno sviluppatore ed editore francese fondato nel 2017 creare e distribuire esclusivamente nuovi giochi per vecchie console – ed è una delle tante aziende, come i giochi a esecuzione limitata e i giochi rigorosamente limitati, che fanno parte della tendenza per rilanciare lo sviluppo su macchine da gioco defunte.

Anche con l'aiuto di Broke Studio, non era economico fabbricare la Pulce! cartucce, che al dettaglio a £ 50, o £ 60 per una cartuccia colorata. Anche a quel prezzo, Alastair ritiene che i margini di profitto siano più o meno gli stessi della versione digitale molto più economica del gioco. Ma pensa che ne valga la pena. E non c'è carenza di collezionisti che cercano di acquistarli: lo stesso Alastair crede di avere ora nella sua collezione più giochi per NES homebrew rispetto alle versioni originali degli anni '80 e '90.

Lowtek Games ha seguito Flea! con il puzzle game a tema discoteca Tenia, che è stato finanziato con successo su Kickstarter all'inizio di quest'anno. E Alastair sta pianificando altri giochi per NES ambientati nell'universo di Flea. “Abbiamo un paio di idee, come una specie di shmup o una specie di Lost Vikings in cui interpreti altri personaggi.

Even so, riconosce che è improbabile che creare giochi per console antiche diventi un fenomeno mainstream. “Penso che sarà di nicchia. Penso che ci saranno molte più persone che inizieranno a farlo, e poi i Kickstarter inizieranno a diminuire o forse la qualità diminuirà. Ci vogliono solo un paio di cattivi Kickstarter perché tutti se ne vadano, ‘No’.”

Ancora, per ora si sta godendo il risveglio dello sviluppo del gioco per NES, in particolare costruendo una raccolta di giochi per NES realizzati dai suoi contemporanei. “Mi fa un po' male al portafoglio. Ma c'è qualcosa nell'essere giochi realizzati da persone che conosco. C'è qualcosa di carino in questo.